La Ciudad de Cañete fue Fundada en enero de 1558 por Don García Hurtado de Mendoza con el nombre de Cañete de la Frontera a 3 kilómetros al oeste del actual emplazamiento de la ciudad. Contrario a lo que se suele creer su nombre no proviene de una voz mapuche, sino de uno de los títulos nobiliarios que la ilustre familia de su fundador tenía en España, el padre de don García, don Andrés Hurtado de Mendoza, Virrey de Perú, era Marqués de Cañete, villa situada en la zona de  Cuenca en España.
Desastrosas derrotas militares obligaron al Gobernador Francisco de Villagra a  ordenar el despueble de la ciudad, en enero de 1563. Una nueva fundación de la ciudad, ordenada    por don Rodrigo de Quiroga en 1566, tampoco prosperó debido a los constantes ataques araucanos.
La actual ciudad fue fundada el 12 de noviembre de 1868 por el Coronel don Cornelio Saavedra Rodríguez como parte del proceso de efectiva incorporación a la soberanía nacional de toda la zona de la costa del Arauco indómito.